Un controlador programable (PLC) es una computadora que se utiliza en la automatización industrial y en otros procesos electromecánicos. Un PLC incorpora un microprocesador y controla dispositivos a través de programas de usuario personalizados. Recibe señales de los dispositivos de entrada y toma decisiones basadas en programas personalizados para controlar los dispositivos de salida.

Los dispositivos de E/S están conectados a las secciones de entrada y salida del PLC. El programa del usuario determina cómo funcionan los dispositivos de salida según el estado de los dispositivos de entrada. El programa de usuario y el estado de los dispositivos de E/S se almacenan en la memoria interna del PLC

Las entradas pueden incluir un interruptor de botón, sensores fotoeléctricos, sensores de proximidad y relés de entrada, codificadores giratorios, fotomicrosensores, sensores de desplazamiento y termopares. Las salidas pueden incluir indicadores, pantallas de siete segmentos, relés, servomotores, motores por pulsos e inversores.

Los componentes básicos de un PLC son entradas, salidas, lógica (procesador) y conexiones de red.  Las tarjetas de entrada y las conexiones de red brindan información de estado al PLC. El procesador toma decisiones en función de la lógica preprogramada y, luego, cambia los estados de las salidas o envía información a través de las redes. Las conexiones de red se pueden usar para leer y escribir en dispositivos o compartir información con diferentes sistemas de la planta, HMIS, SCADA o bases de datos.

Los controladores lógicos programables (PLC), los controladores de automatización programable (PAC) y los controladores de automatización de máquinas (MAC) son computadoras industriales que funcionan como el cerebro de una operación de fabricación automatizada. Estos dispositivos controlan los equipos de automatización de manera similar, pero tienen algunas diferencias esenciales:

Controladores lógicos programables (PLC)

Los controladores lógicos programables surgieron en la década de 1960 como un reemplazo de los paneles de relés tradicionales de la industria automotriz.  Los PLC evolucionaron junto con los microprocesadores hasta los tiempos modernos.  El término PLC se puede usar como término general para cualquier tipo de controlador industrial.  Cuando se diferencia entre PLC, PAC y MAC, un PLC hará referencia al controlador con menos funcionalidad de las tres opciones.  Los PLC son útiles para aplicaciones lógicas simples.

Controladores de automatización programables (PAC)

Los controladores de automatización programables (PAC) están diseñados como controladores generales que se pueden usar en aplicaciones sin movimiento, como el control de procesos. El problema de un PAC en el control de movimiento aparece con la expansión de los ejes que afecta más al sistema operativo, lo que disminuye el rendimiento del sistema.

Controladores de automatización de máquinas (MAC)

Los controladores de automatización de máquinas (MAC) son el tipo de controladores más recientes en el mercado.  Omron presentó los MAC como una expansión de la tecnología de controladores industriales y los diseñó haciendo hincapié en el control de movimiento y la integración de otras funciones, como la secuenciación, las redes, la visión, la seguridad, los datos y la robótica. Lo fundamental de la arquitectura de MAC es un programador en tiempo real que actualiza el movimiento, la red y las aplicaciones al mismo tiempo. El resultado es una sincronización mejor y más ajustada de varios sistemas, desde el movimiento, la visión y la seguridad hasta el intercambio y el control de datos en el nivel empresarial.

Tanto la lógica de diagrama de escalera como el texto estructurado son lenguajes que cumplen con la norma IEC 61131-3 para controladores programables.

La lógica de diagrama de escalera es el lenguaje de programación tradicional para los PLC. Es una representación gráfica de circuitos de entrada y de salida físicos. Con el tiempo ha evolucionado y se han incluido los bloques de funciones para aplicaciones avanzadas.

El texto estructurado es un lenguaje de programación estructurado en bloques de alto nivel que se asemeja mucho a Pascal.  Es un lenguaje de texto que usa expresiones y subrutinas predefinidas para leer entradas, realizar lógicas y escribir en salidas.

HMI significa interfaz entre humano y máquina.  Es una forma en que los operadores pueden visualizar el proceso y el estado de la máquina, así como realizar cambios o proporcionar información.  Una HMI se conecta a un controlador a través de una red.  Los datos se transmiten desde el controlador y se muestran gráficamente en la pantalla de la HMI.  Desde una HMI, los operadores pueden realizar cambios en la configuración, ver el estado de la máquina y consultar diagnósticos de fallas.