Um controlador programável (PLC) é um computador usado na automação industrial e em outros processos eletromecânicos. Um PLC tem um microprocessador e controla dispositivos por meio de programas personalizados para o usuário. Ele recebe sinais de dispositivos de entrada e toma decisões com base em programas personalizados para controlar dispositivos de saída.

Os dispositivos de E/S são conectados às seções de entrada e saída do PLC. Com base no estado dos dispositivos de entrada, o programa do usuário determina como os dispositivos de saída funcionam. O programa do usuário e o estado dos dispositivos de E/S são armazenados na memória interna do PLC.

As entradas podem incluir um botão de pressão, sensores fotoelétricos, sensores de proximidade e relés de entrada, codificadores rotativos, fotomicrossensores, sensores de deslocamento e termopares. As saídas podem incluir indicadores, displays de sete segmentos, relés, servomotores, motores de pulso e inversores.

Os componentes básicos de um PLC são entradas, saídas, lógica (processador) e conexões de rede.  As placas de entrada e as conexões de rede fornecem informações sobre status para o PLC. O processador toma decisões com base na lógica pré-programada e, em seguida, altera os estados das saídas ou envia informações por meio das redes. As conexões de rede podem ser usadas para ler e gravar em dispositivos ou compartilhar informações com diferentes sistemas da fábrica, HMIs, SCADA ou bancos de dados.

Controladores lógicos programáveis (PLCs), Controladores de automação programáveis (PACs) e Controladores de automação de máquina (MACs) são computadores industriais que funcionam como cérebros de uma operação de fabricação automatizada. Os dispositivos controlam o equipamento de automação de formas semelhantes, mas têm algumas diferenças importantes:

Controladores lógicos programáveis (PLCs)

Os Controladores lógicos programáveis surgiram na década de 1960 como um substituto para os painéis de relés tradicionais na indústria automotiva.  Juntamente com os microprocessadores, os PLCs evoluíram para os tempos atuais.  O termo PLC pode ser usado como um termo genérico para qualquer tipo de controlador industrial.  Na diferenciação entre PLC, PAC e MAC, um PLC se referirá à funcionalidade mais baixa dos três.  Os PLCs são úteis para aplicações lógicas simples.

Controladores de automação programáveis (PACs)

Os controladores de automação programáveis (PACs) são projetados como controladores gerais, que podem ser usados em operações sem movimento, como o controle de processos. O problema de um PAC no controle de movimento está nos eixos de expansão que são mais exigentes com o próprio sistema operacional, afetando o desempenho do sistema e tornando-o insuficiente.

Controladores de automação de máquina (MACs)

Os controladores de automação de máquina (MACs) são o mais novo tipo de controlador a ser comercializado.  A Omron introduziu o MAC como uma expansão da tecnologia de controladores industriais, projetando-o com foco no controle de movimentos e integrando outras funções, como sequenciamento, rede, visão, segurança, dados e robótica. O núcleo da arquitetura CAM é um programador em tempo real que atualiza simultaneamente os movimentos, a rede e as aplicações. O resultado é uma sincronização melhor e mais estreita de vários sistemas, desde movimento, visualização e segurança até compartilhamento e controle de dados de nível empresarial.

A lógica de escada e o texto estruturado são linguagens suportadas pelo padrão IEC 61131-3 para controladores programáveis.

A lógica de escada é a linguagem de programação tradicional para PLCs. É uma representação gráfica de entradas físicas e circuitos de saída. Ela evoluiu com o tempo para incluir blocos de função para aplicações avançadas.

O texto estruturado é uma linguagem de programação estruturada em bloco de alto nível, que se assemelha muito a Pascal.  É uma linguagem de texto que usa instruções e sub-rotinas predefinidas para ler entradas, executar lógica e gravar em saídas.

HMI é o acrônimo de Human Machine Interface (Interface Homem-Máquina).  É uma forma de os operadores obterem visibilidade do processo e do status da máquina, bem como fazer alterações ou fornecer informações.  Uma HMI é conectada a um controlador através de uma rede.  Os dados são transmitidos do controlador e exibidos graficamente na tela da HMI.  Os operadores podem fazer alterações nas configurações, visualizar o status da máquina e ver diagnósticos de falhas de uma HMI.